Для большинства туристов в Бельгии не возникает вопросов, какие сувениры привезти. Наряду с самыми распространенными – фигурками писающего мальчика и музея Атомиум, люди массово везут шоколад. И не зря! Бельгийский считается одним из лучших в мире, эталоном на который равняются другие шоколадники планеты. В чем секрет?

В первую очередь в том, что бельгийский шоколад – шоколадный на все 100 процентов. Стандартная плитка состоит шоколадного ликера (0-40% – в зависимости от вида шоколада), масла какао (12-25 %), сухого молока, сахара и лецитина. В 2000 году Европейский союз принял скандальную директиву, которой разрешил шоколадникам заменять 5 % масла какао на другое растительное масло, к примеру пальмовое. Так вот, бельгийские производители шоколада с гордостью говорят, что на 100 % используют масло какао. Поэтому их шоколад самый, что ни на есть настоящий! И его главное достоинство – ни с чем не сравнимый вкус. Понять, что шоколад произведен по традиционной бельгийской рецептуре можно просто: на коробке должен быть лейбл с надписью Ambao. За качеством продуктов с этой маркировкой пристально следит Ассоциация традиционного и качественного шоколада.

На сегодня Бельгия производит около 172 000 тонн шоколада в год. Из них 70 000 потребляется внутри страны, все остальное идет на экспорт. В стране более 2 000 магазинов торгующих шоколадом, и сотни небольших фабрик. Здесь же находятся и крупнейшие мировые производители. Даже с наступлением технического прогресса многие производители так и не перешли на автоматизированное производство. Львиная доля бельгийского шоколада до сих пор производится вручную.

История его производства начинается в 17 веке, когда испанские мореплаватели впервые привезли какао-бобы из Южной Америки. Изначально испанские сеньоры (а Испания тогда владела Бельгией) считала какао элитным напитком. И он был недоступен для широкой публики вплоть до второй половины 19 века. Тогда король Леопольд Второй Колонизовал Конго – это открыло европейцам двери к огромным полям какао в Африке. Для обработки полей использовали рабский труд – получается, что любимый всеми шоколад имеет достаточно кровавую историю. Но именно тогда индустрия пошла в гору.
Впервые шоколад начали продавать в аптеке. Жан Нехаус, помимо традиционных микстур предлагал своим клиентам плитки горького шоколада. Впоследствии они стали настолько популярными, что он сосредоточился исключительно на производстве шоколада. А в 1912-м его внук тоже Жан изобрел всемирно известные ныне “пролине” – конфеты, наполненные начинкой. А затем, он же придумал упаковывать конфеты в “Баллотины” (маленькие коробочки с отсеками, используемые сейчас повсеместно). Тогда же и возникает идея о том, что шоколад – отличный подарок на все случаи жизни.